Faire Face

Les méthodes d’exploration du cerveau ont connu des progrès considérables ces dernières années grâce à l’IMR (Imagerie par résonnance magnétique). Dans son avis n°116 intitulé "Enjeux éthiques de la neuro-imagerie fonctionnelle" rendu public aujourd'hui, le Comité consultatif national d’éthique (CCNE) prend position sur cette technologie aux applications sans cesse renouvelées.

Il rappelle que la neuro-imagerie a radicalement modifié le diagnostic neurologique et apporte des informations précieuses sur le pronostic et sur l’efficacité des traitements appliqués. Aujourd’hui, elle permet, par exemple, de mener des études sur la réorganisation du cerveau après un traumatisme crânien mais aussi de rééduquer certains déficits neurologiques (paralysies, atteintes visuelles…).

Ainsi, en matière de handicap, le champ de la recherche s’annonce immense. « L’IRM représente un formidable atout en matière de diagnostic mais aussi de récupération, explique Yves Agid, neurologue, directeur de l’Institut du cerveau et de la moelle épinière et l’un des deux rapporteurs de l’avis du CCNE. En effet, le cerveau est extrêmement plastique et compense les déficits de certaines cellules nerveuses. L’idée est donc de favoriser ces phénomènes de compensation avec des médicaments qui agiront sur la repousse neuronale ou même en réimplantant des cellules nerveuses. » Mais le chercheur met en garde : « Il ne faut pas aller trop vite. Le cerveau est très complexe. On ne peut pas jouer les apprentis sorciers ! »

Du lundi 12 au dimanche 18 mars 2012, des débats, ateliers, conférences, expositions et spectacles auront lieu en France, et simultanément dans 62 pays dans le monde, sur la connaissance du cerveau.

Dans plus de 23 villes de l'Hexagone, des chercheurs et médecins inviteront le public à partager leur enthousiasme pour comprendre cet organe fascinant. Une occasion unique sera ainsi donnée de débattre des dernières avancées de la recherche sur notre cortex.

Difficile d’être partout mais une conférence comme "Des cellules souches pour réparer le cerveau" (Arles), un atelier sur le goût intitulé "Le cerveau sous l’emprise des sens" (Nice) ou encore "Parfums de l'âme", une pièce de théâtre "odorisée" (Gif-sur-Yvette) semblent des plus intéressants.

Coïncidence ou petit clin d'œil, la journée internationale des maladies rares a été fixée le 29 février, une date... rare dans notre calendrier. À cette occasion, la fondation de coopération scientifique dite Fondation Maladies rares sera officiellement lancée. Ses statuts avaient été précédemment approuvés par un décret paru en date du 6 février 2012. Mesure phare du deuxième plan national maladies rares (période 2011-2014), la création de cette organisation aura pour mission de promouvoir, fédérer et financer la recherche translationelle ⁽¹⁾ et fondamentale sur toutes les maladies uniques. L'Inserm, l'Association française contre les myopathies, l'Alliance maladies rares, la Conférence des directeurs généraux de centres hospitaliers régionaux et universitaires et la Conférence des présidents d'université sont parties prenantes dans la Fondation, et se sont engagés à coordonner leurs recherches et efforts respectifs au bénéfice des malades.

Hasard du calendrier, deux ouvrages traitant des rouages de notre cortex viennent de sortir quasiment en même temps : Le Cerveau sur mesure de Jean-Didier Vincent et Pierre-Marie Lledo et Creuser la cervelle d’Emmanuel Fournier. Même s’ils traitent d’un même domaine, leur approche est à la fois différente, philosophique pour l’un, scientifique pour l’autre, et complémentaire.

Les révolutions du cerveau

Plasticité. Le terme exprime le fait que notre cortex se transforme tout au long de notre vie, influencé notamment par notre histoire et notre culture. Contrairement à la longueur de nos os ou à la couleur de nos yeux, notre cerveau n’est donc pas figé une fois pour toutes quand nous devenons majeurs. L’organe évolue et la plasticité dont il fait preuve ouvre, d’après Jean-Didier Vincent et Pierre-Marie Lledo, « des perspectives pour tous ceux qui sont atteints de troubles liés à un traumatisme ou à une maladie dégénérative ». Ainsi, pour ces deux coauteurs ⁽¹⁾, les récentes découvertes, comme la mise en évidence de la régénérescence tissulaire ou l’existence de nouveaux neurones à l’âge adulte dans le système nerveux central, pourraient donner le jour à une médecine régénératrice.

Grâce aux programmes d’entraînement cognitif (neurofeedback), aux psychostimulants, aux molécules "intelligentes" (nanoéléments) et autres implants se profile la possibilité d’aller au-delà d’un cerveau simplement réparé. En effet, nos deux scientifiques s’interrogent sur la possibilité de voir un jour notre machine cérébrale augmentée, voire dopée. Une mémoire surpuissante, une vision nocturne parfaite, le pouvoir de contrôler à distance des robots… Les neurosciences du futur semblent receler des perspectives touchant à l’immortalité. O. Clot-Faybesse

Le Cerveau sur mesure, Jean-Didier Vincent et Pierre-Marie Lledo, Éditions Odile Jacob, collection Science Histoire Société, 290 pages, 23,90 €.

(1) Membre de l’Académie des sciences et de l’Académie de médecine, Jean-Didier Vincent, professeur émérite à l’Université Paris-Sud, est l’auteur du Voyage extraordinaire au centre du cerveau et de Biologie des passions.

Pierre-Marie Lledo, médaille de bronze du CNRS, a reçu le prix de neurologie de la Fondation pour la recherche médicale en 2010. Membre de l’Académie européenne des sciences, il dirige le laboratoire de recherche Perception et mémoire à l’Institut Pasteur et le laboratoire Gène, synapse et cognition du CNRS.

Insérer dans le corps des patients une puce servant de pharmacie intelligente : c'est la prouesse technique que des équipes de chercheurs basées aux États-Unis ⁽¹⁾ viennent de réaliser. Le dispositif, de la taille d'une clé USB, a été expérimenté chez des personnes souffrant d’arthrose. Implanté dans le corps des patients au niveau du bassin, il permet de libérer des doses de médicaments à intervalles programmés.

Pour le Dr Robert Farra, directeur de la société MicroCHIPS, à l’origine de la conception de l’appareillage et co-organisateur de l’essai clinique, « ce test mené chez l’homme a montré pour la première fois qu'il est possible de contrôler à distance une puce implantée dans le corps pour diffuser des doses de médicament. Grâce à cette innovation, transposable à un grand nombre de maladies chroniques, les patients n'auront plus à se souvenir de prendre leur médicament ou à craindre les douleurs répétées en cas de traitement à injections multiples ».