Nos "réserves de gras" auraient des vertus insoupçonnées. Des chercheurs de l’Inserm et de l’Université Paul Sabatier de Toulouse ont, en effet, mis en évidence l’existence d’une population de cellules non différenciées en quantité importante dans le tissu adipeux des mammifères. Ces cellules dites ASC (pour Adipose Stromal Cells) présentent la surprenante aptitude de se différencier en divers types cellulaires. Elles peuvent également remplir deux rôles biologiques très importants : une activité paracrine (communication entre cellules par l’intermédiaire de messagers chimiques) et une activité dans la régulation de l’immunité (immunomodulation).

Baptisée "Clarity" (clarté en français), la technique, mise au point aux États-Unis, devrait révolutionner les neurosciences. Il ne s’agit pas moins de rendre complètement transparent le cerveau afin de permettre d’effectuer facilement des images 3D d'une grande précision des neurones et de leurs connexions. Pour Thomas Insel, directeur de l’Institut national américain de santé mentale (Institute of Mental Health, Maryland), « il s’agit probablement de l’avancée la plus importante de ces dernières décennies dans le domaine de la neuroanatomie ». Le détail de cette méthode vient d’être publié dans la célèbre revue scientifique anglo-saxonne Nature, accompagné d’images parlant d’elles-mêmes.

La pupille varie selon l’intensité douloureuse ressentie. Plus précisément, son diamètre ou son degré de contraction après une stimulation lumineuse de la rétine augmente avec l’intensité de la souffrance. Pour les médecins, de tels indicateurs représentent sur le papier des outils d’évaluation pertinents. Ainsi, mesurer ces deux paramètres permettrait d’évaluer rapidement la douleur, en particulier chez les personnes ne pouvant formuler précisément ce qu’elles ressentent : enfant, patient ayant des difficultés d’élocution ou de compréhension, etc. En l'absence de la connaissance de la douleur (ou de son atténuation) ressentie par un patient, il est difficile et délicat, en effet, pour le personnel soignant de mesurer l’efficacité d’un traitement.

Afin de pallier un tel manque ou retour d’information, une étude a été menée par une équipe de l’Inserm (Unité 738 Université Paris Diderot-Paris 7) en utilisant à titre de modèle le cas de l’accouchement.

Interpréter les signaux émis par le cerveau et les traduire en commandes utilisables par l’homme. C’est l’objectif poursuivi à travers le développement d’interfaces entre l’homme et l’ordinateur, ayant en particulier pour application de pallier certains handicaps (paralysie, amputation,…). Jusqu’à présent les chercheurs se heurtaient à des limites technologiques car les capteurs utilisés pour enregistrer l’activité cérébrale manquent de finesse de discernement. Car, pour capturer le maximum de signaux émis par le cerveau, il faut être en contact direct avec le système nerveux central. Or, cette prouesse est très difficile à réaliser avec des systèmes de mesure non invasifs (électrodes posées sur la tête). Autre inconvénient, la plupart des capteurs utilisés aujourd’hui ne sont pas biocompatibles, ce qui déclenche une réaction immunitaire (rejet) aboutissant à une perte de signal au bout d’un certain temps. Enfin, et c’est le plus important, les signaux captés sont pré-amplifiés car loin de la source, ce qui empêche leur exploitation optimale.

Cette année encore, à partir de demain, de nombreux chercheurs, médecins et étudiants bénévoles vous invitent partout en France, à travers des débats, ateliers, conférences, expositions et spectacles, à partager leur enthousiasme pour comprendre le cerveau. L’événement se déroulera simultanément dans plus de 25 villes et proposera à tous les publics de mieux appréhender l’organe le plus fascinant de l’homme et de questionner les scientifiques sur sa complexité extrême.

Pour connaître les dates et lieux des manifestations proches de chez vous, il suffit de vous rendre sur la carte interactive puis de cliquer sur le département de votre choix. Le programme peut être consulté également en fonction de la ville.

À noter que la conférence inaugurale de cette semaine dédiée au cerveau aura lieu le 11 mars à Paris, en présence de son parrain, Michel Le Moal, professeur émérite à l’Université Bordeaux 2 et académicien. O. Clot-Faybesse